Der kaiserlichen japanischen Marine gelang es während des Zweiten Weltkriegs, ein U-Boot-Modell zu bauen, das Flugzeuge befördern konnte und bis zur Indienststellung von Atom-U-Booten im Jahr 1960 mit einer Verdrängung von 6.600 Tonnen das größte jemals gebaute Boot blieb .
Aus strategischer Sicht kann die I-400-Klasse als Vorgänger der aktuellen SSBNs angesehen werden.
Sie wurden I-400 genannt und waren dafür konzipiert, ohne Auftanken den Globus zu umrunden und Angriffe direkt auf amerikanisches Territorium durchzuführen.
Ursprünglich sah das 1942 mit Unterstützung von Admiral Yamamoto ins Leben gerufene Programm den Bau von 18 Einheiten vor, während die Bauarbeiten 1943 begannen und das erste Boot in den Kure-Marinearsenalen in Hiroshima gebaut wurde. Die Verzögerungen nach dem Tod von Yamamoto am 18. April 1943 ermöglichten jedoch den Bau von nur drei Booten (I-400 in Kure, I-401 und I-402 in Sasebo).
Sie könnten drei Aichi M6A-Flugzeuge transportieren seiran, die speziell für den Start von U-Booten der I-400-Klasse entwickelt wurden, hatten eine Einsatzreichweite von 1.500 km bei einer Geschwindigkeit von 555 km/h und waren in der Lage, entweder einen aus der Luft abwerfbaren Anti-Schiffs-Torpedo oder gleichwertige Bomben zu transportieren für maximal 850kg.
Darüber hinaus war die I-400-Klasse mit acht 8-mm-Torpedorohren bewaffnet; ein 533-mm-Marinegeschütz; drei Dreifachtürme mit 140-mm-Teilen des Typs 96 und ein einzelnes Teil des gleichen Modells. Die Boote konnten eine Oberflächengeschwindigkeit von 25 Knoten erreichen, unter Wasser sank sie auf 18 Knoten.
Yamamotos Strategie bestand darin, mithilfe der I-400-Klasse Angriffe entlang der Westküste der Vereinigten Staaten durchführen zu können, um große Mengen an Männern und Mitteln zum Schutz des amerikanischen Territoriums abzulenken Operationen gegen die Besitztümer Japaner in Asien.
Die Boote der I-400-Klasse waren unhandlich und aufgrund zu kleiner Ruder an der Oberfläche schwer zu manövrieren. Aufgrund der zu großen Aufbauten könnte ein starker Wind sie außerdem vom Kurs abbringen.
Trotz der Konstruktionsfehler entwickelte die kaiserliche Marine, als sie sah, dass sich der Krieg gegen Japan wendete, einen mutigen Plan zum Angriff auf den Panamakanal mit dem Ziel, die amerikanischen Nachschublieferungen aus dem Atlantischen Ozean zu blockieren.
Die Aufklärungsoperationen begannen im August 1943 mit dem Ziel, die Schleusen des Kanals zu zerstören und so den Schiffsverkehr in den Pazifik zu blockieren. Natürlich gab es auf beiden Seiten des Kanals umfangreiche amerikanische Befestigungsanlagen, um ihn vor feindlichen Angriffen zu schützen.
Der japanische Plan sah vor, dass die drei Boote der I-400-Klasse etwa 185 km vor der Küste Ecuadors anhalten und abheben würden seiran Ohne Schwimmkörper fliegen sie in 4.000 Metern Höhe entlang der Nordküste Kolumbiens.
Mit dem immer katastrophaleren Kriegsverlauf für die japanischen Waffen wurde die Operation zunehmend verschoben, inzwischen dachten wir eher an eine Kamikaze-Aktion als an einen konventionellen Bombenangriff.
Obwohl die Übungen für die Operation gegen den Kanal fortgesetzt wurden, zwang die amerikanische Landung in Okinawa und der anschließende Fall der Insel die kaiserliche Marine, ihre Projekte gegen den Kanal zu ändern, um das Metropolgebiet angesichts der immer wahrscheinlicher werdenden Invasion eines Verbündeten zu verteidigen.
Eine amerikanische Marinegruppe, bestehend aus 15 Flugzeugträgern, hatte sich im Ulithi-Atoll versammelt, um sich auf die Landung im japanischen Archipel vorzubereiten. Daher wurde den U-Booten der I-400-Klasse befohlen, sie anzugreifen.
Der Angriffsplan sah vor, dass die Boote I-400 und I-401, nachdem sie sich an einem vorher vereinbarten Punkt trafen, ihre sechs Boote zu Wasser lassen würden seiran in der Nacht des 17. August 1945 gegen feindliche Marineverbände. Jedes Flugzeug hätte eine 850-kg-Bombe an Bord gehabt und, nachdem es 50 Meter über dem Meeresspiegel geflogen war, um dem Radar zu entgehen, auf die Decks der Flugzeugträger krachen müssen (auch die japanischen Flugzeuge waren in amerikanischen Farben bemalt, um den Feind zu täuschen).
Japan kapitulierte noch vor Beginn des Angriffs, den U-Boot-Besatzungen wurde befohlen, alle an Bord befindlichen Waffen zu vernichten. Die United States Navy holte alle drei Boote der I-400-Klasse zurück und brachte sie zu Studienzwecken nach Sasebo Bay.
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