Auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges startete das Pentagon ein riskantes Raumfahrtprogramm. Die Details wurden erst gestern bekannt gegeben, nachdem Nationale Aufklärung 825 offizielle Dokumente im Zusammenhang mit der Entwicklung militärischer Raumfahrtprogramme freigegeben. In den späten 1960er Jahren gelang es der Luftwaffe, eine Orbitalplattform zu entwickeln, mit der Fotos der Sowjetunion in beispielloser Detailgenauigkeit aufgenommen werden konnten. Aber dieser gigantische Satellit (knapp 25 Meter lang) war auch dafür konzipiert, zwei Spione an Bord zu beherbergen.
Das „Manned Orbital Laboratory“ wurde für die Beförderung einer Besatzung aus zwei Militärastronauten konzipiert, die während 40-tägiger Missionen Hunderte von Meilen in der Erdumlaufbahn an Bord der Raumsonde leben sollten. Ausgestattet mit leistungsstarken Teleskopen und einem Radar hätte es alles erfassen können, was in der UdSSR geschah. Die „MOL“ wird noch heute in Hangars der Luftwaffe aufbewahrt. Riesig, voll. Damals, als die Entwicklung abgeschlossen war, wurde es auch zu einem Albtraum. Wäre es entdeckt worden, hätte die sowjetische Reaktion einen Atomkonflikt auslösen können. Als Nixon das Programm 1969 einstellte, hatte das MOL-Programm bereits 1,5 Milliarden US-Dollar (heute zehn Milliarden) verschlungen und würde für lange Zeit 17 Prozent des gesamten jährlichen Forschungsbudgets der Luftwaffe beanspruchen.
Wir lesen in einem Memorandum von 1968: „Das MOL kann andere Projekte einschränken, die für die Luftwaffe als sehr hohe Priorität eingestuft sind.“ Obwohl das Programm bereits 1963 angekündigt wurde, blieb die Existenz des Raumschiffs 50 Jahre lang verborgen und wurde erst vor wenigen Stunden enthüllt. Die MOL würde mit einer Titan-Rakete gestartet und mit Solarzellen betrieben werden. Die maximale Einsatzdauer betrug 40 Tage. Die Besatzung würde eine (gebaute) Wiedereintrittskapsel verwenden, um zur Erde zurückzukehren. Tatsächlich wäre die MOL die „erste geheime Raumstation“ der Geschichte gewesen. Aus den freigegebenen Dokumenten erfahren wir, dass die MOL 1970 für sieben bereits geplante Missionen in Dienst gestellt worden wäre. Die ersten beiden wären zum Testen aller Systeme verwendet worden. Ab dem dritten Tag begann die Überwachung auf sowjetischem Territorium.
Im Jahr 1966 startete eine Titan-Rakete mit einem Nachbau der MOL von Cape Canaveral. In allen in diesen Jahren durchgeführten Untersuchungen war jedoch die Angst vor sowjetischen Vergeltungsschlägen im Falle einer Entdeckung der MOL spürbar. Außenminister Dean Rusk schrieb 1965 in einem vertraulichen Memo an Verteidigungsminister McNamara: „Es ist wahrscheinlich, dass wir auf Probleme politischer Natur stoßen, vielleicht sogar mit erheblichen Schwierigkeiten, wenn die MOL identifiziert würde.“
Es sei darauf hingewiesen, dass die Vereinten Nationen bereits 1963 eine Resolution verabschiedet hatten, die die Militarisierung des Weltraums verbot. Washington und Moskau gehörten zu den Erstunterzeichnern. Das MOL war jedoch alles, was die Amerikaner angeblich nicht schaffen würden. Robert Kranich, ein Beamter für Rüstungskontrolle im US-Außenministerium, schrieb im Januar 1966: „Wenn die Sowjets die MOL entdecken würden, könnten sie sie ausnutzen, um die amerikanische Politik zu diskreditieren.“ Das MOL darf niemals auftauchen, es muss vor der öffentlichen Meinung geschützt werden.“
Dass das MOL nicht in Dienst gestellt wurde, war eher auf neue Technologien vor Ort zurückzuführen als auf die Angst, das Weltgleichgewicht zu stören. Bis vor einigen Jahren wurde die zeitliche Lücke zwischen der Technologie des Militärs und der der Zivilbevölkerung bekannten Technologie auf 25/30 Jahre geschätzt. Vielleicht ist die Kluft heute noch größer, als man sich vorstellen kann.
