Die X-37B befindet sich seit 600 Tagen im Orbit, ein Teil ihrer Mission unterliegt jedoch der militärischen Geheimhaltung. Gestartet mit einer Atlas-V-Rakete am 20. Mai 2015 vom Launch Complex 41 in Cape Canaveral. Die genaue Nutzlast an Bord ist noch unbekannt.
Der X-37B ist ein Prüfstand zum Testen neuer Technologien, der für den Umlauf um die Erde konzipiert ist. Nach offiziellen Angaben von Boeing operiert die X-37B in einer niedrigen Erdumlaufbahn, zwischen 177 und 800 Kilometern über dem Planeten. Die Internationale Raumstation kreist in einer Umlaufbahn von etwa 350 km.
Die X-37B ist eine wiederverwendbare Plattform, die ein Viertel so groß ist wie ein Standard-NASA-Shuttle. Bei der vorherigen Mission blieb es 675 Tage im Orbit.
Im Jahr 2015 gab das Verteidigungsministerium einige Details zu den Missionen der X-37B bekannt. Nach Angaben der Luftwaffe testet die Plattform experimentelle Antriebssysteme, etwa elektrische Antriebe und die Haltbarkeit verschiedener Materialien in der Weltraumumgebung. Der Vorteil des Elektroantriebs liegt auf der Hand, wenn man bedenkt, dass Xenon viel weniger wiegt als herkömmliches Hydrazin. Allerdings stellen diese Experimente und Tests nur einen Bruchteil der von der X-37B durchgeführten Missionen dar. Wahrscheinlich befindet sich die Plattform in einer Anlage des National Reconaissance Office. Die Aufgabe der NRO besteht darin, amerikanische Geheimdienstsatelliten zu entwerfen, zu bauen, zu starten und zu warten. Dies sind die einzigen verfügbaren Informationen, der Rest ist vertraulich.
Die X-37B ist eine Drohne, die von einer Rakete in die Umlaufbahn befördert wird, aber wie ein normales Flugzeug landet. Seine Abmessungen erlauben es nicht, menschliche Bediener an Bord zu transportieren, aber es verfügt über einen Frachtraum, der gerade ausreicht, um einen kleinen Satelliten zu transportieren. Es hat eine Flügelspannweite von 4,6 Metern und wiegt beim Start 4,990 kg. Programm X dient US-Bundesbehörden.
Die erste offizielle Mission wurde im April 2010 gestartet und endete im Dezember desselben Jahres. Der zweite fand von März 2011 bis Juni 2012 statt. Die Luftwaffe führte angeblich mindestens drei verdeckte Operationen mit der X-37B-Plattform durch.
Sobald die Mission abgeschlossen ist, voraussichtlich bis Ende des Jahres, wird die X-37B im Kennedy Space Center der NASA in Florida landen. Die ehemalige Shuttle-Startanlage wird von der Luftwaffe verwaltet, die für die Bergung, Sanierung und Vorbereitung der Plattform für die nächste Mission verantwortlich sein wird.
(Foto: Boeing)
