Das Sowjetimperium wurde durch militärische Eroberung geschaffen und durch die Zwangsgewalt der Kommunistischen Partei, des Staatssicherheitskomitees (KGB) und des Militärs zusammengehalten. Nach dem gescheiterten Putsch im August 1991 geriet jede dieser Institutionen in Unordnung.
Das sowjetische Militär legte höchste Priorität darauf, bereit zu sein, einen Krieg gegen den Westen zu führen und zu gewinnen. Ein Krieg, den sie ideologisch als den entscheidenden Zusammenstoß zweier gegensätzlicher sozioökonomischer Systeme betrachteten: Kommunismus und Kapitalismus.
Die Militärdoktrin des Kremls ging von einer globalen Kriegsführung aus, in der politische und strategische Ziele entschieden verfolgt werden. Während die NATO als Hauptbedrohung angesehen wurde, glaubte Moskau, dass fernöstliche Länder, insbesondere China und Japan, der antisowjetischen Koalition beitreten könnten. Militäroperationen würden entlang aller Grenzen der UdSSR durchgeführt, einschließlich möglicher alliierter Offensiven aus Südwestasien.
Mitte der 1980er- und bis in die 1990er-Jahre hinein befanden sich die sowjetischen Streitkräfte inmitten einer globalen Neuordnung, deren Umfang nur mit den massiven Kürzungen der Verteidigungsmittel in den frühen Chruschtschow-Jahren vergleichbar war.
Diese Reorganisation umfasste alle Elemente der sowjetischen Streitkräfte und bestand in der Annahme einer neuen Verteidigungsdoktrin, einer erheblichen Reduzierung des Personals und dem Abzug der Moskauer Truppen aus Osteuropa.
Die Unterzeichnung des Moskauer Rüstungskontrollvertrags, des CFE (Treaty on Conventional Armed Forces Europe), Anfang der 1990er Jahre gab dem Westblock einen beispiellosen Einblick in die Größe und Organisation der sowjetischen Streitkräfte des Urals sowie Moskaus Zusage, noch mehr Rüstungsreduzierungen vorzunehmen.
Der gescheiterte Putsch vom August 1991 führte zu bedeutenden Veränderungen im sowjetischen Militär.
Der Abzug der sowjetischen Truppen aus der Tschechoslowakei, Ungarn und der Mongolei führte zusammen mit Reduzierungen in Deutschland, Polen und der UdSSR selbst zu einem anhaltenden Rückgang der aktiven Divisionen von 215 Anfang 1989 auf etwa 140.
Der Aufbau der Manövrierdivisionen folgt dem der 80er Jahre, bestehend aus drei motorisierten Schützenregimenten und einem Panzerregiment in einer motorisierten Schützendivision, drei Panzerregimentern und einem Schützenregiment in einer Panzerdivision.
Die Größe eines Panzerbataillons in den Formationen der motorisierten Schützendivisionen wurde von 40 auf 31 Panzer reduziert, mit einem Rückgang von etwa 12% bei Panzern.
Der typische Aufbau einer Artilleriebatterie wurde von sechs auf vier Geschütze reduziert.
In vielen Fällen wurden die Fähigkeiten von Panzerabwehr-, Luftverteidigungs- und Ingenieureinheiten erhöht.
Trotz des Truppenabbaus in Europa produzierten die Sowjets weiterhin technologisch fortschrittliche Waffen, wie zum Beispiel verbesserte Versionen der MBT T-72 und T-80, die mit neuen Nachtsichtgeräten, reaktiver Panzerung und der neuesten Generation von Lenkflugkörpern ausgestattet waren.
Sie brachten auch eine neue Klasse von Schützenpanzern namens BMP-3 mit, die mit einer 100-mm-Kanone und einer 30-mm-Koaxialkanone bewaffnet waren. Auch die Artillerie wurde mit der Indienststellung der neuen Schlepphaubitze 2 mm 65A152 und der selbstfahrenden Artillerie 2 mm 19S152 erneuert.
Die Sowjets ersetzten auch einige 122-mm-SP-Artillerie durch 85-mm-Schleppgeschütze in Einheiten westlich des Urals, anscheinend als Teil eines Plans, um die Artillerie-Obergrenzen des KSE-Vertrags einzuhalten. Etwa ein Drittel der 100-mm- oder größeren Feldartillerie westlich des Urals und ein Viertel der Artillerie in allen aktiven Divisionen waren mit Selbstfahrmunition ausgestattet. Ungefähr ein Viertel der Feldraketenwerfer wurde durch neue 220-mm- (BM-25) und 300-mm-Modelle (BM-30) anstelle der alten 122-mm-Modelle ersetzt.
Die Fähigkeiten der mehrläufigen Artillerie der Manövrierdivisionen wurden durch die Einführung neuer Munition und Zielsysteme weiter erhöht.
Die Raketentruppen verfügten über etwa 1.300 SRBMs (Short Range Ballistic Missiles), alle mit nuklearen Fähigkeiten. Auf Divisionsebene wurden die mit den alten FROGs ausgestatteten Bataillone durch die SS-21 ersetzt, die auf Brigadeebene mit jeweils 18 Werfern umorganisiert wurden. Diese neue Organisation ermöglichte die Implementierung von Command and Control (C2)-Fähigkeiten.
Die Kampfhubschrauber-Streitkräfte basierten weiterhin auf der Mil Mi-24 Hind, unterstützt von bewaffneten Varianten des Mil Mi-8 Hip-Transporthubschraubers. Die Entwicklung neuer Modelle wie der Mil Mi-28 Havoc und der Kamov Ka-50 wurde bis zur Verfügbarkeit ausreichender Mittel ausgesetzt.
Zwischen Mitte der 80er und Anfang der 90er Jahre befand sich die Sowjetarmee inmitten einer komplexen Umstrukturierung. Diese Reorganisation umfasste alle Aspekte der Streitkräfte und bestand hauptsächlich in einem Personalabbau und einem Abzug der meisten Truppen innerhalb der Grenzen der UdSSR.
Der gescheiterte Putsch im August führte zu weiteren Veränderungen im Militär. Die institutionelle Rolle der Streitkräfte in der UdSSR als klares Symbol der Herrschaft über die politische Macht hat sich für immer verändert.
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