Das elektronisch gescannte Radar Osprey (AESA – Active Electronically Scanned Array) von Leonardo-Finmeccanica wurde von der United States Navy für das Upgrade-Programm des ferngesteuerten Hubschraubers MQ-8C Fire Scout ausgewählt. Der Hubschrauber, der vom Deck amerikanischer Kampfschiffe starten kann, wird bei Patrouillenmissionen auf See eingesetzt.
Der Vertrag umfasst eine Erstlieferung von fünf Radargeräten an das Naval Air Systems Command (NAVAIR) der US-Marine für Test- und Evaluierungsaktivitäten sowie eine Option zum Kauf mehrerer anderer Systeme für den operativen Einsatz. Da Leonardo bereits eine Reihe von Osprey-Radargeräten hergestellt hat, ist das Hauptziel dieser Vereinbarung die Integration des Systems in den MQ-8C Fire Scout, um die Lieferzeiten der ersten Prototypen zu gewährleisten.
Dank der elektronisch gescannten Technologie wird das Radar der Besatzung an Land eine viel größere Sicht ermöglichen, als sie normalerweise von Marineradargeräten gewährleistet wird, und versteckte Bedrohungen erkennen, die über die Grenzen herkömmlicher Radargeräte an Bord von Schiffen hinausgehen. Mithilfe hochfrequenter Radiowellen zum „Sehen“ ermöglicht ein mit Osprey-Radar ausgestatteter MQ-8C die Überwachung eines größeren Sichtfelds und die Lokalisierung sehr weit entfernter Ziele, selbst bei eingeschränkter Sicht, nachts oder bei widrigen Wetterbedingungen. Das Hauptmerkmal des Osprey besteht darin, dass er ohne den Einsatz externer Teile direkt in die Flugzeuggondel integriert werden kann. Dies ist der weltweit ersten Flachbildschirmtechnologie zu verdanken, die so leicht und kompakt ist, dass sie sogar in einem Flugzeug wie der MQ-8C installiert werden kann. In naher Zukunft wird erwartet, dass die MQ-8C auf allen Kampfschiffklassen der US-Marine in Dienst gestellt wird und die Maschine in großem Umfang eingesetzt wird.
Die US-Marine hat sich für die Zwei-Panel-Version des Osprey entschieden, die eine 240°-Sicht, die Möglichkeit zur Erfassung atmosphärischer Bedingungen sowie die Identifizierung von Luft-Luft-Zielen und sich am Boden bewegenden Zielen (Ground Moving Target Indicator – GMTI) bietet. Das für die „elektronische Abtastung“ charakteristische Fehlen externer beweglicher Teile garantiert deutlich geringere Wartungs- und Supportkosten im Vergleich zu anderen Radartypen. Schließlich verfügt der Osprey über eine offene Architektur, die es dem Kunden ermöglicht, selbst neue Software einzufügen.
Dieser Vertrag ist eine weitere Anerkennung für Leonardo hinsichtlich der Lieferung von AESA-Radartechnologie in die Vereinigten Staaten. Tatsächlich hat die United States Naval Test Pilot School (USNTPS) kürzlich das Vixen 500E-Radar für die Ausbildung von Kadetten auf C-26-Flugzeugen ausgewählt, während das gleiche Radar bereits bei der US-amerikanischen Zoll- und Grenzschutzbehörde im Einsatz ist. Schließlich sind die HC-130H-Patrouillenflugzeuge der US-Küstenwache mit elektronisch gescannten Radargeräten vom Typ Seaspray 7500E ausgestattet.
