Das alte Rom und das alte China gelten immer noch als ewige Symbole für Ordnung, Macht und Weisheit, unbestreitbare Werte, die seit Jahrhunderten sowohl westliche als auch östliche Zivilisationen unterstützt haben. Viele historische Persönlichkeiten und Herrscher wurden von den Unternehmungen und Erfindungen der beiden Imperien inspiriert, ihre eigenen Staaten und Handlungen aufzubauen oder zu definieren.
Rom und China gingen einen Weg, der viele Gemeinsamkeiten aufwies: Beide entstanden durch die Vereinigung mehrerer Völker, verfügten über einen soliden Staats-, Steuer- und Militärapparat, entwickelten Künste und Wissenschaften und folgten schließlich beide zwei Philosophien – in Rom dem Stoizismus, in China Konfuzianismus – der die Arbeit von Männern verherrlichte, die ihre moralische Integrität und Ethik zum Lebensgrund machten.
Allerdings gab es zwischen dem Römischen Reich und dem Chinesischen Reich einige Unterschiede, beispielsweise im Wirtschaftssystem, das im Westen auf der Praxis der Sklaverei basierte, während dies im Fernen Osten nicht in Betracht gezogen wurde. Oder im Osten wurde der Kaiserbegriff mit der Göttlichkeit verbunden, oder der Kaiser galt als Gott auf Erden, während in Rom der Fürst zusammen mit dem Senat regierte und erst nach seinem Tod einen Prozess der Vergöttlichung erlebte. Darüber hinaus mussten sich die Römer mit fortgeschrittenen Bevölkerungsgruppen auseinandersetzen und diese unterwerfen, die über zahlreiche technologische und kulturelle Innovationen verfügten, im Gegensatz zu China, das zunächst nicht expandierte, sondern alle von den chinesischen ethnischen Gruppen besetzten Gebiete vereinen musste, und dann Bevölkerungsgruppen unterwerfen, die über zahlreiche technologische und kulturelle Innovationen verfügten technologisch gleichwertig mit den Eindringlingen oder sogar weniger.
Entgegen der landläufigen Meinung wussten die Römer von der Existenz Chinas, das „Serica“, wörtlich „Land der Seide“, genannt wurde. Dieser Name ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass Seide das wichtigste chinesische Exportprodukt war, das an römische Kaufleute verkauft wurde, die die Seidenstraße überquerten, um diesen kostbaren Stoff zu kaufen und ihn dann auf westliche Märkte zu bringen, wo sie ihn an Matronen und Patrizier verkauften, die sehr beliebt waren geschätzte Seide. Sie wurde so geschätzt, dass der Senat von Rom zahlreiche Gesetze erlassen musste, um ihre Verwendung zu verbieten, da Seide nach Ansicht vieler Intellektueller (wie des Historikers und Schriftstellers Plinius des Älteren) und Mitgliedern des Senats ein Symbol für Laxheit in der Gesellschaft war respektierten aufgrund ihrer Dicke den öffentlichen Anstand nicht, was ihnen den Spitznamen „transparentes Kleid“ einbrachte. Darüber hinaus wurde allgemein angenommen, dass er auf Bäumen geboren wurde. Dies stoppte weder die Verwendung von Stoffen noch den chinesisch-römischen Handel. Die wirtschaftlichen Beziehungen waren so konstant, dass die beiden Staaten gegenseitig Botschaften entsenden konnten.
Die erste offizielle Delegation, die in den Gebieten unter der Kontrolle des Römischen Reiches eintraf, geht laut dem Schriftsteller Floro auf das Jahr 97 n. Chr. während der Herrschaft von Kaiser Nerva zurück und wurde von einem chinesischen Gesandten des Generals Ban Chao angeführt, der gegen die Hunnen siegreich war , namens Gan Ying. Obwohl er von den Parthern desillusioniert war, die den Kontakt der beiden Zivilisationen verhindern wollten, gelang ihm sein Vorhaben und er beschrieb ausführlich den römischen Staat, der von den Chinesen als „Da Qin“ oder „Großchina“ definiert wurde, und erlaubte einen anderen Gesandten um diese Neuigkeiten aus erster Hand etwa dreißig Jahre später auf chinesischem Territorium zu verkünden. Um die Wahrheit zu sagen, beziehen sich einige römische Zeugnisse auch auf eine Gesandtschaft aus dem Fernen Osten, die nach dem Sieg des Augustus über Markus Antonius und Kleopatra in Rom eintraf und verschiedene Geschenke, darunter die oben erwähnte Seide, mitbrachte.
Ungefähr siebzig Jahre später, im Jahr 166 n. Chr., sandten die Römer eine Gesandtschaft nach Serica mit dem Namen „Antun“, der sich wahrscheinlich auf Kaiser Antoninus Pius (gestorben 161) bezog, aber es ist auch nicht ausgeschlossen, dass es sich um Marco handelte Aurelius, da es unter römischen Fürsten Brauch war, ihren Vorgängern Respekt zu erweisen, indem sie deren Namen annahmen.
Möglich wurde diese Delegation durch die Ausweitung des See- und Landhandels Roms, der bis zum Indischen Ozean reichte. Sie brachte zahlreiche Güter aus römischen Gebieten als Geschenke an den chinesischen Kaiser und überbrachte ihrem Volk auch eine Abhandlung über Astronomie. Darüber hinaus standen die beiden Reiche im Jahr 116 n. Chr. kurz vor einem direkten Kontakt, als Trajan die Parther besiegte und ihre Hauptstadt Ktesiphon besetzte. Die Chinesen hatten im Anschluss an ihr Militärbündnis mit den Parthern ihre Militärstützpunkte in der Nähe der Stadt errichtet, um die Handelsrouten in den Nahen Osten zu kontrollieren, eine Situation, die die Parther mit allen Kräften zu vermeiden versuchten, was ihnen schließlich gelang in ihrer Absicht. Tatsächlich bot sich die Gelegenheit, die eine weitere Fortsetzung der Geschichte und eine völlige Umwälzung des damaligen politischen und militärischen Gleichgewichts in der Welt hätte ermöglichen können, nicht, weil die beiden Armeen nicht aufeinandertrafen.
Der Traum von einem Treffen zwischen den beiden Reichen wurde zerstört, als Hadrian eine Verteidigungspolitik einführte und die Legionäre dazu zwang, sich bis dahin zurückzuziehen Syrische Limetten, während sich die Chinesen auf die Kontrolle der Handelsrouten in Fergana beschränkten und sich aus Parthien zurückzogen.
Das Scheitern des Treffens und das anschließende Bündnis zwischen den beiden Reichen waren eine der Ursachen für ihren Niedergang und den Untergang des römischen Staates, da sie das Problem der aus Asien kommenden Barbarenvölker wie der Hunnen hätten eindämmen können. Durch die Aufrechterhaltung des Handels mit dem Osten, der durch die wachsenden Spannungen in Zentralasien erschwert wurde, konnten die Spannungen nie beigelegt werden, was Rom dazu zwang, die Wirtschaftsbeziehungen mit den Ländern des Fernen Ostens endgültig abzubrechen, was den internationalen Handel effektiv einschränkte.
Hätte es eine direkte Begegnung zwischen China und Rom gegeben, hätte die Geschichte einen anderen Verlauf genommen?
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