Angesichts des Fortschritts der früheren Zusammenstöße mit den in diesem Sektor stationierten deutschen Truppen beschloss General Alexander, seine Strategie zu ändern und neue Truppen aus anderen Sektoren der italienischen Front einzusetzen. Verschiedene Militäreinheiten der Adriafront wurden daher nach Cassino verlegt. Diese bestanden aus der 2. neuseeländischen Division, der 4. indischen Division und der britischen 78. Division, die zwischen Ende Januar und bis weit in den Februar hinein das Einsatzgebiet erreichte und ein neues Korps – das II. neuseeländische Armeekorps – bildete, das dem Befehl unterstellt war von General Bernard Freyberg. Das alliierte Militärgerät an der Cassino-Front nahm dadurch deutlich an Qualität zu: Sowohl die neuseeländische als auch die indische Division hatten zuvor tatsächlich hervorragende Leistungen bei der XNUMX. Armee erbracht. Vor diesem Hintergrund wurde zunächst darüber nachgedacht, die neu erhaltenen Einheiten für einen Angriff einzusetzen, der im Wesentlichen dem ähnelte, den bereits das II. Amerikanische Armeekorps durchgeführt hatte und der am 11. Februar erfolglos endete. Doch nicht alle alliierten Kommandeure waren derselben Meinung. General Juin schlug beispielsweise vor, die gerade eingetroffenen Kräfte zur Unterstützung seines Angriffs zu nutzen, um in Richtung Atina vorzudringen und sich dann in Richtung des Liri-Tals zu falten und so die Position von Cassino zu umgehen. Der gleichen Meinung war auch Generalmajor Tuker, Kommandeur der indischen Division, der auf die Vertrautheit seiner Abteilungen mit dem Einsatz in Gebirgsszenarien vertraute. Obwohl dieser Vorschlag auf den ersten Blick gültig erscheinen mag, wurde er später aufgrund der Unebenheit des Geländes als logistisch nicht nachhaltig verworfen. Daher wurde beschlossen, die Abtei und Cassino direkt von der Front anzugreifen. Der Angriff hätte nach den Absichten seiner Schöpfer am 16. Februar an den beiden Fronten von Cassino und Montecassino beginnen sollen, wobei zunächst die 4. indische Division eingesetzt werden sollte, die zuvor die von ihr gehaltenen Stellungen oberhalb des Hügels des Klosters einnehmen musste die 34. Division der Amerikaner – und die 2. neuseeländische Division auf der zweiten. Nach dem vereinbarten Einsatz hätten die Indianer den vom II. US-Armeekorps begonnenen Vormarsch fortsetzen müssen und die Neuseeländer hätten von Osten entlang der Bahnlinie auch mit Panzern angegriffen. Dies hätte die Überquerung des Rapido-Flusses erfordert, wofür eine Ingenieurabteilung eingesetzt werden sollte, um eine mobile Brücke vorzubereiten, die es Panzern ermöglichen würde, den Fluss zu überqueren. Doch schon bald, schon im Zuge der Anschlagsvorbereitungen, lief es anders als geplant. Als die Männer der indischen Division in die Berge gingen, um die dort stationierten Einheiten abzulösen, machten sie die bittere Entdeckung, dass sich die Amerikaner nicht in den erwarteten Positionen befanden, sondern in anderen, weitaus weniger vorteilhaften. Stellungen, die darüber hinaus heftigen deutschen Gegenangriffen ausgesetzt waren, die dazu führten, dass die Amerikaner selbst die wenigen zuvor eroberten Gebiete verloren. Folglich mussten die Indianer darum kämpfen, die erwartete Startlinie einzunehmen, bevor sie den eigentlichen Angriff auf Abbey Hill starten konnten.
Tatsächlich stand jeder Bereich des Schlachtfeldes unter dem Feuer der deutschen Waffen, die auf den Hügeln oberhalb von Montecassino und seiner Abtei stationiert waren. Die Situation erschien dem englischen General so kompromittiert, dass er ausdrücklich die Meinung äußerte, dass Angriffsbemühungen weiter nördlich unternommen werden sollten, doch die Idee wurde bald verworfen. Die Tatsache, dass sich die Indianer auch mit den in der Nähe der Abtei von Montecassino stationierten deutschen Verteidigungsanlagen auseinandersetzen mussten, die die Alliierten zunächst für unantastbar hielten, änderte nichts an den vorher festgelegten Plänen. Der Glaube wird sich später aufgrund der dringenden Bedürfnisse des Krieges nach vielen Streitigkeiten in den alliierten Kommandos ändern. Tatsächlich wurde das schicksalhafte Datum des 16. Februar auf den 15. vorverlegt, da es als wichtig erachtet wurde, dass das neue Armeekorps die deutschen Stellungen angriff, um den Druck, den sie auf den Brückenkopf von Anzio ausübten, zu verringern. Aber zu diesem Zeitpunkt war die indische Division aufgrund der bereits oben beschriebenen Schwierigkeiten und aufgrund der Krankheit, die General Tucker vor dem geplanten Angriff befallen hatte und die dazu führen würde, dass General Dimoline sein Kommando übernehmen würde, absolut nicht bereit vorgestellt von seinem Vorgänger. Aber selbst diese Überlegungen wurden verworfen und Demoline hätte somit gleichzeitig die für den Angriff vorgesehenen Startpositionen erobern und anschließend den vereinbarten Hauptangriff starten müssen.
Am Morgen des 15. Februar stellte die alliierte Luftwaffe ihre Unterstützung für den Plan sicher, indem sie die Abtei und alles um sie herum zerstörte, was zu schweren Verlusten unter der Zivilbevölkerung und dem in der Nähe anwesenden deutschen Militärpersonal führte. Anschließend oblag es der Artillerie, die feindlichen Stellungen im Sektor mit schwerem Granatenbeschuss vollständig zu vernichten, um den Angriff vorzubereiten, der am Nachmittag stattfinden sollte. Am Nachmittag kam es den Prognosen zufolge jedoch zu keinen Angriffen der alliierten Streitkräfte. Erst im Schutz der Dunkelheit schlüpfte eine Kompanie des 1. „Royal Sussex“-Regiments aus ihren Unterständen und rückte vor, um den vereinbarten Punkt für die Fortsetzung nachfolgender Operationen einzunehmen. Dem Angriffsstoß der alliierten Soldaten konnten jedoch die in der Gegend operierenden deutschen Truppen wirksam entgegenwirken, die, wie auch in den darauffolgenden Angriffen in der darauffolgenden Nacht, sehr schwere Verluste verursachten. Das gleiche Schicksal ereilte auch die indischen Einheiten, denen Freyberg die Aufgabe übertragen hatte, Montecassino direkt anzugreifen, nachdem sie sie verstärkt hatten. Am 17. Februar versuchte er erneut, mit verschiedenen Einheiten der Division die Höhen rund um den Hügel der Abtei zu erobern, doch die Indianer wurden von den Deutschen überfallen und an Ort und Stelle festgenagelt.
Kein größeres Glück hatten die Männer der 2. neuseeländischen Division im Cassino-Tal, die in der Nacht des 17. Februar ihren Angriff auf die Stadt starteten. Dem 28. neuseeländischen Bataillon, das die Operation zur Eroberung des Bahnhofs und des Cassino-Gebiets in der Nähe des Statale 6 leitete, gelang es trotz des hartnäckigen deutschen Widerstands, der auch durch Minenfelder unterstützt wurde, in einer ersten Phase tatsächlich, die gesetzten Ziele zu erreichen, während hinter ihm Pioniere unermüdlich arbeiteten eine Straße für Unterstützungspanzer zu bauen. Am nächsten Morgen gerieten diese jedoch unter präzises und andauerndes Feuer der deutschen Artillerie, so dass sie die Arbeiten aufgeben mussten und die Männer des 28. Bataillons keine Hilfe mehr hatten, um die neu eroberten Stellungen zu halten. Die neuseeländischen Soldaten wurden daher gezwungen, sich zurückzuziehen, indem sie eine Nebelwand als Ablenkung nutzten, um sie vor Artilleriefeuer zu verstecken. Doch der gleiche Vorwand, den die Alliierten nutzten, wurde von den Deutschen genutzt, um ihren Gegenangriff auf die Stellungen zu verbergen, die sie gerade verloren hatten und die in Wirklichkeit sofort zurückerobert wurden. Die Neuseeländer waren somit gezwungen, auf ihre Ausgangspositionen zurückzukehren. Die zweite Schlacht von Cassino endete mit einer erheblichen Pattsituation und mit enormen Verlusten der Alliierten an Männern und Ausrüstung.
Unmittelbar nach dem Ende der zweiten Schlacht um Cassino begannen die alliierten Militärführer mit der Planung ihrer weiteren Schritte mit dem Ziel, den Druck auf die „Gustav“-Linie hoch zu halten und so zu verhindern, dass die Deutschen die Landungskräfte bei Anzio bedrohen konnten. Nachdem General Alexander nun die Konsolidierung des alliierten Brückenkopfs bei Anzio in Betracht gezogen hatte, überarbeitete er seine Pläne und entwarf einen neuen allgemeinen Angriffsplan, der darauf abzielte, die „Gustav“-Linie ein für alle Mal zu durchbrechen, indem er dem Vorschlag seines Stabschefs, Leutnant, folgte General John Harding. Um dies zu erreichen, befahl er die Entsendung und den Einsatz der größtmöglichen Anzahl alliierter Militäreinheiten im Gebiet zwischen Cassino und dem Meer, entsprechend vier Armeekorps bestehend aus neun Divisionen, um einen Durchgang durch die befestigte Linie zu öffnen.
Der Angriff mit dem Decknamen der Operation „Diadema“ war sehr komplex und konnte erst mit Beginn des Sommers im Mai durchgeführt werden. Daher mussten die Deutschen in der Zwischenzeit in diesem Sektor beschäftigt bleiben. Zu diesem Zweck erhielt Freiberg die Aufgabe, die Stadt erneut anzugreifen, auch mit der Absicht, etwaige positive Entwicklungen als Sprungbrett für die wichtigste Generaloffensive zu nutzen.
Der vom Kommandeur des II. neuseeländischen Armeekorps für diesen neuen Anlass ausgearbeitete Angriffsplan unterschied sich von den vorherigen: Freiberg beschloss, die Stadt anzugreifen, diesmal mit Unterstützung von Panzern und einem intensiven Angriff gleichzeitig von Norden und Osten Flächenbombardements zielten darauf ab, ihre Verteidiger zu eliminieren. Zur gleichen Zeit sollte die 4. indische Division stattdessen den Hügel des Klosters über die Straße angreifen, die knapp oberhalb von Cassino entlangführte. Sogar dieses Manöver musste von alliierten Panzern unterstützt werden, die mit Hilfe von Ingenieuren eingesetzt wurden, um die zahlreichen natürlichen Hindernisse zu umgehen, die ihren gewinnbringenden Einsatz verhinderten. Unterdessen waren auf der anderen Seite der Front die deutschen Einheiten, die Cassino verteidigten, durch neue Truppen ersetzt worden. Anstelle von General Baade und seinem 90. Panzergrenadier übernahm General Heidrich die Führung der 1. Fallschirmjägerdivision, die aus Personal mit umfangreicher Kampferfahrung gegen die Briten und Kanadier in Sizilien bestand. Fallschirmjäger, die Heidrich daher am Boden verlagerte: das 3. Regiment in der Stadt und auf dem Hügel des Klosters, das 4. auf den Bergstellungen nördlich und nordwestlich von Montecassino.
Am 15. März 1944 begann die dritte Schlacht um Cassino mit einem großen Luftangriff mittelschwerer Bomber von halb neun Uhr morgens bis Mittag, als auch die alliierte Artillerie mit einem intensiven Unterstützungsfeuer auf die Stadt eintraf. Unter dieser wahren Feuerflut rückten das 25. Bataillon und die Panzer des 19. neuseeländischen Panzerregiments von Norden her auf Cassino zu. Trotz der Bomber und des Artilleriebeschusses waren die deutschen Verteidigungsanlagen jedoch nicht vollständig beseitigt: Versteckt in ihren Schutzräumen tauchten die deutschen Fallschirmjäger auf, sobald das alliierte Unterstützungsfeuer beendet war, und feuerten mit ihren bereitgestellten Maschinengewehren auf die Neuseeländer. Die eingesetzten Panzer waren wenig hilfreich: Die heftigen Bombardements, die dem Angriff vorausgegangen waren, hatten die Straßen von Cassino aufgrund der großen Krater und der Trümmer, die sie blockierten, praktisch unpassierbar gemacht.
Währenddessen begann es auch auf dem Schlachtfeld zu regnen und der Staub der Trümmer verwandelte sich in Schlamm, der den Vormarsch der Neuseeländer weiter behindern konnte. Das Ergebnis war, dass das 15. Bataillon im Laufe des Tages des 25. März nur wenige Meter vorrückte, obwohl sich auch das 26. Bataillon dem Angriff angeschlossen hatte. Der einzige wirkliche Erfolg war die Einnahme von Castle Hill am Nachmittag.
Die mittelalterliche Festung wurde den Männern des 1. Bataillons, 4. „Essex“-Regiments der 5. indischen Brigade anvertraut. Von hier aus bewegte sich ein Teil der Brigade im Schutz der Dunkelheit in Richtung des Klosterhügels. Es kam zu heftigen Kämpfen mit den deutschen Verteidigern des Gebiets, die mit einer erheblichen Pattsituation endeten, obwohl es den Indianern für kurze Zeit gelungen war, ein Gebiet gegenüber der Abtei zu erobern. Die Neuseeländer in Cassino und die Indianer in den Bergen mussten sich daher darauf beschränken, die in ihrem Besitz befindlichen Schlüsselpositionen zu sichern. Dafür wurden die Gurkhas gestärkt, allerdings mit hohen Kosten. Jeder Mann, der zur Verstärkung seiner Stellungen geschickt wurde, musste unter ständigem Kreuzfeuer der Deutschen ein bestimmtes Gelände überqueren.
Vor diesem Hintergrund konnten Verstärkungen und Nachschub nur nachts an die tapferen Nepalesen erfolgen, die isoliert zahlreiche gegnerische Gegenangriffe ertragen mussten, die jedoch zurückgewiesen wurden. All dies geschah, während Freyberg das 24. neuseeländische Bataillon in die Stadt schickte, um die bereits im Einsatz befindlichen Einheiten zu verstärken. Das 26. Bataillon drang mit Unterstützung der Panzer bis zur Casilina vor, blieb dort jedoch dem präzisen Feuer der zwischen den zerbombten Gebäuden getarnten deutschen Panzer und Selbstfahrlafetten ausgesetzt. Am frühen Morgen des 17. März gelang es der indischen Division nach einer intensiven Nacht voller Kämpfe, einige Männer auf mehreren strategischen Anhöhen zu positionieren, sie blieb jedoch immer noch unter heftigem feindlichem Beschuss. Auch die neuseeländischen Truppen machten bei Cassino nur begrenzte Fortschritte, bis sie von den Truppen von General Heidrech, die in dem betreffenden Gebiet eine mächtige Verteidigungsfestung errichtet hatten, gezwungen wurden, in der Nähe der Hotels Continental und des Roses anzuhalten.
Das gleiche Schicksal ereilte das 26. Bataillon, das sich mit Panzerunterstützung bis zum Bahnhof vorstoßen konnte, aber dennoch unter feindlichem Beschuss blieb. Bis zum Morgen des 18. März waren die in den Hügeln noch kampffähigen Gurkhas verstärkt und mit Munition für nachfolgende Operationen versorgt worden. In der Stadt war jedoch ein Angriff hinter der deutschen Festung Hôtel des Roses gescheitert. Gleichzeitig war der neu eroberte Bahnhof im Tal einem mächtigen Gegenangriff der Alliierten durch Maschinengewehrschützen des deutschen Fallschirmjägerbataillons ausgesetzt, der jedoch unter schweren Verlusten zurückgeschlagen werden konnte. Die Kämpfe am Boden führten zu keinen wirklichen Fortschritten der Alliierten . Es war offensichtlich, dass die Schlacht ins Stocken geraten war. Als Freyberg dies sah, beschloss er, besorgt über den Mangel an konkreten Fortschritten, den letzten Angriff zu wagen. Die Indianer in den Hügeln sollten sich mit den Gurkhas verbünden und gemeinsam mit der Unterstützung einer Wagengruppe, die in die Berge vorrückte, den letzten Angriff auf die Abtei unternehmen. Zu diesem Anlass wurden die Angreifer am Nachmittag des 18. März durch spezielle Luftabwürfe auf ihren Stellungen zusätzlich mit Munition und Lebensmitteln versorgt. Am nächsten Morgen starteten die alliierten Streitkräfte ihren letzten geplanten Angriff auf die Abtei, unterstützt von gepanzerten Fahrzeugen, die durch die Berge fuhren. Dies war für die Deutschen keine geringe Überraschung, da sie in einem solchen Gelände nie mit dem Einsatz ähnlicher Mittel gerechnet hätten. Es gelang ihnen jedoch innerhalb kurzer Zeit, ihren Vormarsch zu stoppen.
Am Ende mussten viele alliierte Panzer aufgrund des massiven deutschen Sperrfeuers und der Unebenheiten des Geländes kapitulieren. Für Freyberg erging es in der Stadt nicht besser, wo das 28. neuseeländische Bataillon beim Angriff auf das Hotel Continental keine Fortschritte machte. Dem alliierten General blieben zu diesem Zeitpunkt nur noch zwei Möglichkeiten: die Kämpfe zu unterbrechen oder die in der Stadt stationierte neuseeländische Division zu verstärken, um einen letzten entscheidenden Vorstoß gegen die Deutschen zu unternehmen und ihnen Cassino zu entreißen. Freyberg entschied sich für die letztere Lösung, indem er am 20. März eine Rotation frischer Truppen anordnete, um die erschöpfte neuseeländische Division zu ersetzen, und den Indianern, die Deutschen in den Bergen aufzuschließen. Auch dieses Mal konnten die Alliierten jedoch trotz sehr harter Kämpfe keine nennenswerten Erfolge erzielen. Damit war klar, dass die deutschen Fallschirmjäger auch die dritte Schlacht um Cassino gewonnen hatten. Beiden Seiten blieb nichts anderes übrig, als ihre hart erkämpften oder verteidigten Positionen zu festigen und die am stärksten vom Kampf ermüdeten Einheiten für eine wohlverdiente Ruhepause abzuziehen.
von Manuele Serventi Merlo und Federico Massa
(Foto: web)
