Der große Historiker Indro Montanelli, damals gerade einmal sieben Jahre alt, erinnerte sich zur Zeit seiner „Geschichte Italiens“ noch gut an die besorgte Atmosphäre, die zu Weihnachten 1916 in seinem Zuhause, im Kreise seiner Familie, seiner Freunde und Bekannten herrschte und am folgenden Silvesterabend. Schon ein Grundschulkind konnte daher die stark beunruhigte Stimmung wahrnehmen, die im Land herrschte.
Was passiert ist? England hatte nach den schweren Tonnageverlusten in den beiden vorangegangenen Jahren seinen Verkehr entlang der Kaproute umgeleitet und das von deutschen U-Booten verseuchte Mittelmeer aufgegeben. Der Mangel an Handelsschiffen, verursacht durch die neue, sechsmal längere Route, hatte sofort eine Versorgungskrise nach Frankreich und Italien ausgelöst.
Für Frankreich ging es um die Umstellung auf Rationierung; Für das ärmere Italien, das bereits seit Beginn des Konflikts Rationierung und schwarzes „Munitionbrot“ kannte, kam es zu noch größeren Nöten und echtem Hunger. Da weder Paris noch Rom auf das Mittelmeer verzichten konnten, gab es keine Alternative: Der Verkehr musste verteidigt werden. Die alliierte Marinekonferenz am 11. Januar 1917 in London befasste sich mit diesem Thema. Die Italiener unterstützten durch die Worte des damaligen Fregattenkapitäns Alfredo Baistrocchi, der das Problem seit Juni 1916 im Auftrag des Generalstabs der Marine untersucht hatte, die Notwendigkeit, die Verkehrsübertragung einzuführen, um es zu schützen. Die Briten erhoben Einspruch, weil sie diese Lösung für veraltet und undurchführbar hielten. Die Franzosen standen wie immer in London Schlange.
Baistrocchi kündigte an dieser Stelle an, dass Italien seine Zuständigkeitsbereiche im Mittelmeer schützen werde, indem es ohne Zweifel auf die Schifffahrt umsteige. Die Briten und Franzosen hielten diese Lösung für unmöglich, da die Regia Marina einfach nicht über die notwendigen Schiffe verfügte. Stattdessen wurde ab dem darauffolgenden 1. Februar 1917 nicht nur die Nationale Verkehrsverteidigungsinspektion (IDTN) gegründet, sondern auch Konvois gebildet.
Sie wurden von einem Dutzend alter Torpedokreuzer und Hilfskreuzer geschützt. Es waren alte Schiffe, nicht sehr seetüchtig und das Ergebnis von Kompromissen, immer noch mit Getriebemaschinen ausgestattet, notorisch empfindlich und unzuverlässig. Die Organisation musste noch eingespielt werden, und die Besatzungen bestanden hauptsächlich aus leitenden Mitarbeitern oder jungen Rekruten. Dennoch gelang es ihnen, die deutsche Unterwasserbedrohung einzudämmen.
Die Verluste gingen rasch zurück, während die Organisation des Zentralkommandos in Rom, die auf der Grundlage der Erfahrungen schrittweise verbessert wurde, ein Signalnetz schuf, das die Entführung und Rettung zunächst Dutzender, dann Hunderter Handelsschiffe ermöglichte. Es war der Unterschied zwischen Hunger und der Wahrung des sozialen und politischen Gleichgewichts des Landes.
Im Juni baten die Franzosen darum, die Gründungsrundschreiben und die von der Marine erstellten Handbücher zu übersetzen und wörtlich zu übernehmen, wodurch eine eigene identische Aufsichtsbehörde entstand. Auch die Briten segelten mit ihren Konvois wieder über das Mittelmeer und gründeten so eine eigene autonome Organisation. Natürlich gab es im Nachhinein einige Fehler: Hätten beispielsweise bereits vor dem Krieg geeignete Patrouillenboote zur Verfügung gestanden, hätte es weniger Verluste und weniger Härten für Italien und seine Armee gegeben.
Heute, einhundert Jahre später, ist dieses Erlebnis nicht vergessen.
